玄参科，草本、灌木或少有乔木。
叶互生、下部对生而上部互生、或全对生、或轮生，无托叶。
花序总状、穗状或聚伞状，常合成圆锥花序，向心或更多离心。
花常不整齐；
萼下位，常宿存，5少有4基数；
花冠4-5裂，裂片多少不等或作二唇形；
雄蕊常4枚，而有一枚退化，少有2-5枚或更多，药1-2室，药室分离或多少汇合；
花盘常存在，环状，杯状或小而似腺；
子房2室，极少仅有1室；
花柱简单，柱头头状或2裂或2片状；
胚珠多数，少有各室2枚，倒生或横生。
果为蒴果，少有浆果状，具生于1游离的中轴上或着生于果爿边缘的胎座上；
种子细小，有时具翅或有网状种皮，脐点侧生或在腹面，胚乳肉质或缺少；
胚伸直或弯曲。
