荨麻科，草本、亚灌木或灌木，稀乔木或攀援藤本，有时有刺毛；
钟乳体点状、杆状或条形，在叶或有时在茎和花被的表皮细胞内隆起。
茎常富含纤维，有时肉质。
叶互生或对生，单叶；
托叶存在，稀缺。
花极小，单性，稀两性，风媒传粉，花被单层，稀2层；
花序雌雄同株或异株，若同株时常为单性，有时两性（即雌雄花混生于同一花序），稀具两性花而成杂性，由若干小的团伞花序(glomerule排成聚伞状、圆锥状、总状、伞房状、穗状、串珠式穗状、头状，有时花序轴上端发育成球状、杯状或盘状多少肉质的花序托，稀退化成单花。
雄花：花被片4-5，有时3或2，稀1，覆瓦状排列或镊合状排列；
雄蕊与花被片同数，花药2室，成熟时药壁纤维层细胞不等收缩，引起药壁破裂，并与花丝内表皮垫状细胞膨胀运动协调作用，将花粉向上弹射出；
退化雌蕊常存在。
雌花：花被片5-9，稀2或缺，分生或多少合生，花后常增大，宿存；
退化雄蕊鳞片状，或缺；
雌蕊由一心皮构成，子房1室，与花被离生或贴生，具雌蕊柄或无柄；
花柱单一或无花柱，柱头头状、画笔头状、钻形、丝形、舌状或盾形；
胚珠1，直立。
果实为瘦果，有时为肉质核果状，常包被于宿存的花被内。
种子具直生的胚；
胚乳常为油质或缺；
子叶肉质，卵形、椭圆形或圆形。
