水麻,灌木,高达1-4米,小枝纤细,暗红色,常被贴生的白色短柔毛,以后渐变无毛。
叶纸质或薄纸质,干时硬膜质,长圆状狭披针形或条状披针形,先端渐尖或短渐尖,基部圆形或宽楔形,长5-18 (-25)厘米,宽1-2.5(-3.5)厘米,边缘有不等的细锯齿或细牙齿,上面暗绿色,常有泡状隆起,疏生短糙毛,钟乳体点状,背面被白色或灰绿色毡毛,在脉上疏生短柔毛,基出脉3条,其侧出2条达中部边缘,近直伸,二级脉3-5对;
细脉结成细网,各级脉在背面突起;
叶柄短,长3-10毫米,稀更长,毛被同幼枝;
托叶披针形,长6-8毫米,顶端浅2裂,背面纵肋上疏生短柔毛。
花序雌雄异株,稀同株,生上年生枝和老枝的叶腋,2回二歧分枝或二叉分枝,具短梗或无梗,长1-1.5厘米,每分枝的顶端各生一球状团伞花簇,雄的团伞花簇直径4-6毫米,雌的直径3-5毫米;
苞片宽倒卵形.长约2毫米。
雄花在芽时扁球形,径1.5-2毫米;
花被片4,(混生于雌花序上的雄花花被片3-4枚),在下部合生,裂片三角状卵形,背面疏生微柔毛;
雄蕊4;退化雌蕊倒卵形,长约0.5毫米,在基部密生雪白色绵毛。
雌花几无梗,倒卵形,长约0.7毫米;
花被薄膜质紧贴于子房,倒卵形,顶端有4齿,外面近无毛;
柱头画笔头状,从一小圆锥体上生出一束柱头毛。
瘦果小浆果状,倒卵形,长约1毫米,鲜时橙黄色,宿存花被肉质紧贴生于果实。
花期3-4月,果期5-7月。