水苎麻，亚灌木或多年生草本；
茎高1-2 (-3.5)米，上部有疏或稍密的短伏毛。
叶对生或近对生；
叶片卵形或椭圆状卵形，长6.5-14厘米，宽3. 2-7.5厘米，顶端长骤尖或渐尖，基部圆形或浅心形，稍偏斜，边缘自基部之上有多数小牙齿，上面稍粗糙，有短伏毛，脉平，间或下陷呈泡状，下面疏被短伏毛，脉网稍明显，侧脉2-3对；
叶柄长0.8-8厘米，同一对叶的柄不等长。
穗状花序单生叶腋，雌雄异株或同株，雌的位于茎上部，其下为雄的，长7-15厘米，通常有稀疏近平展的短分枝，呈圆锥状；
团伞花序直径1-2.5毫米。
雄花：花被片4，船状椭圆形，长约1毫米，外面有稀疏短毛；
雄蕊4，长约1.5毫米，花药长约0.6毫米；
退化雌蕊狭倒卵形，长约0.4毫米。
雌花：花被纺锤形或椭圆形，长约1毫米，顶端有2小齿，外面上部有短毛；
柱头长1-1.6毫米。
花期7-9月。
