水麻常生长在溪谷河流两岸潮湿地区，海拔300-2800米。
水麻的叶子是长圆状狭披针形或条状披针形，叶子的基部圆形或宽楔形，边缘有不等的细锯齿或细牙齿，上面暗绿色，背面被白色或灰绿色毡毛。
陕西称为水麻桑，广西称为水麻叶，湖北西部称为沙连泡、赤麻、水冬瓜，苗族称为比满。
水麻是南部与西部地区常用的野生纤维植物，果实可食用，叶子可以作为饲料。