水麻的花在早春叶前或与叶同时开放，只生于上年生与老枝上；而长叶水麻的花在叶后夏秋开放，生于当年生枝与较老的枝上。
水麻的叶子是长圆状狭披针形或条状披针形，叶子的基部圆形或宽楔形，边缘有不等的细锯齿或细牙齿，上面暗绿色，背面被白色或灰绿色毡毛。
水麻灌木的高度可以达到1-4米。
陕西称为水麻桑，广西称为水麻叶，湖北西部称为沙连泡、赤麻、水冬瓜，苗族称为比满。