水麻主要分布在西藏东南部、云南、广西、贵州、四川、甘肃南部、陕西南部、湖北、湖南、台湾及日本。
陕西称为水麻桑，广西称为水麻叶，湖北西部称为沙连泡、赤麻、水冬瓜，苗族称为比满。
水麻是南部与西部地区常用的野生纤维植物，果实可食用，叶子可以作为饲料。
水麻的花序为雌雄异株，稀有同株，生长在上年生枝和老枝的叶腋，花序具短梗或无梗，二歧分枝或二叉分枝，雄性花团直径4-6毫米，雌性花团直径3-5毫米。