扭旋马先蒿，多年生草本，干后不变黑色，直立，高约20-40厘米，高者可达70厘米，疏被短柔毛或近于无毛；
根垂直向下，长约6厘米，直径约2-2.5毫米，近肉质，无侧根，须根纤维状多数，散生。
茎单出或自根颈发出3-4侧枝，多者可达7枝，中上部无分枝，中空，基部不木质化，稍具稜角，幼时疏被短柔毛，无毛线，老枝除上部外近于无毛，常稍有光泽。
叶互生或假对生，茂密，基生叶多数，常早脱落，茎生下部者叶柄长可达5厘米，渐上渐短，上部的约5毫米或更短，沿中肋具狭翅，基部及边缘疏被短纤毛，其余无毛；
叶片膜质。
长圆状披针形至线状长圆形。
渐上渐小，差别很大，下部的长可达9.5厘米。
宽约2.5厘米，上部有的短至2厘米，宽约7毫米，两面无毛，下面疏彼白色肤屑状物或几光滑。
网纹作碎冰纹而明显，缘边几为羽状全裂，裂片每边9-16枚，疏稀，披针形至线状长圆形，基部下延沿中肋成狭翅，边有锯齿，齿端具齿，齿端具胼胝质刺尖。
总状花序顶生，伸长，长可达1 s厘米，多花，顶端稠密，下中部疏稀或有间隔；
苞片叶状，具短柄，下部的比萼长，上部的短于萼，裂片数目亦渐减少；
花具短梗，长约1-2.5毫米，纤细，被短柔毛；
萼卵状圆筒形，长约6-7毫米，管膜质，前方开裂至管的中部。
3条主脉与次脉约7-8条，不很凸起，仅靠近萼齿处略有网纹。
萼齿3枚，草质，长约为萼管的1/2-1/3，不等，后方的一枚较小，线形，全缘或上部扩大。
倒披针形，有少数之齿，其余的两枚宽卵形，基部细缩，全缘，上部不整齐，掌状分裂，裂片有重锯齿；
花冠具黄色的花管及下唇，紫色或紫紫色的盔，长约16-20毫米，花管伸直，约比萼长1倍，外被短毛，盔不但在直立部分顶端几以直角向前转折，并在这一部分与合有雄蕊部分两者之M的一段中作一半周的向右扭旋，恰好使后者之顶转向前方，而S形的长喙则又因其在自身的轴上扭转而先向上，再向后，最后再转指向上方，喙顶端微缺，沿其近基的2/3的缝线上有透明的狭鸡冠状凸起1条，下唇大，宽过于长，长约10毫米，宽约13毫米。
以直角开展，3裂，被长椽毛，中裂较小，稍凸出，倒卵形，顶端截头或微凹，基部狭缩成柄，不迭置于侧裂之下，侧裂肾脏形，宽过于长，宽约9毫米，长约5毫米，雄蕊着生花管顶部。
2对花丝均被毛；
子房狭卵圆形，长约2.5毫米，柱头伸出于盔外。
蒴果卵形，扁平，两室很不相等，但轮廓则不很偏斜，长约12-16毫米，宽约4-6毫米，顶端渐尖，基部被宿萼所斜包。
花期6-8月；
果期8-9月。
