苦木，落叶乔木，高达10余米；
树皮紫褐色，平滑，有灰色斑纹，全株有苦味。
叶互生，奇数羽状复叶，长15-30厘米；
小叶9-15，卵状披针形或广卵形，边缘具不整齐的粗锯齿，先端渐尖，基部楔形，除顶生叶外，其余小叶基部均不对称，叶面无毛，背面仅幼时沿中脉和侧脉有柔毛，后变无毛；
落叶后留有明显的半圆形或圆形叶痕；
托叶披针形，早落。
花雌雄异株，组成腋生复聚伞花序，花序轴密被黄褐色微柔毛；
萼片小，通常5，偶4，卵形或长卵形，外面被黄褐色微柔毛，覆瓦状排列；
花瓣与萼片同数，卵形或阔卵形，两面中脉附近有微柔毛；
雄花中雄蕊长为花瓣的2倍，与萼片对生，雌花中雄蕊短于花瓣；
花盘4-5裂；
心皮2-5，分离，每心皮有1胚珠。
核果成熟后蓝绿色，长6-8毫米，宽5-7毫米，种皮薄，萼宿存。
花期4-5月，果期6-9月。
