褐苞蒿，多年生草本；
植株有浓烈挥发性气味。
根单一或数枚，半木质化；
根状茎稍粗或略细，直立或斜向上，有少数细短的营养枝。
茎单生或少数，高15-40厘米，有纵棱，下部通常无毛，稀微有短柔毛，上部初时密被平贴柔毛，后脱落；
通常不分枝或茎中部具少数着生头状花序的细短分枝。
叶质薄，上面近无毛，微有小凹点，背面初时微有灰白色长柔毛，后渐脱落无毛；
基生叶与茎下部叶椭圆形或长圆形，二至三回栉齿状的羽状分裂；
中部叶椭圆形或长圆形，长2-6厘米，宽1.5-3厘米，二回栉齿状的羽状分裂，第一回全裂，每侧有裂片5-7(-8)枚，叶片前部及中部裂片与中轴近成直角叉开，下部裂片先端略偏向叶柄，每裂片两侧具多枚栉齿状或短披针形的小裂片，小裂片全缘或有小锯齿，小裂片与小锯齿先端有硬尖头，背脉凸起，叶缘常加厚；
叶柄长3-5厘米，中部叶柄基部常有小型的假托叶；
上部叶一至二回栉齿状羽状分裂；
苞片叶披针形或线形，全缘或边缘有少量栉齿。
头状花序少数，半球形，直径4-6毫米，有短梗，下垂，在茎上或在细短的分枝上排成总状花序或为穗状花序状的总状花序，而在茎上排成总状花序式的狭圆锥花序；
总苞片3-4层，内、外层近等长，外层总苞片长卵形，背面近无毛，边褐色，膜质，中、内层总苞片长卵形或卵形，无毛，边缘褐色，宽膜质或全为膜质；
花序托凸起，半球形；
雌花12-18朵，花冠狭管状或狭圆锥状，背面有腺点，檐部具2裂齿，花柱长，伸出花冠外，先端2叉，外弯；
两性花40-80朵，全孕育或有时中央花不孕育，花冠管状，背面有腺点，檐部外面初时常有短柔毛，后渐脱落，花药线形或倒披针形，上端附属物尖，长三角形，基部具短尖头，花柱与花冠等长或稍短于花冠，先端2叉，花后叉开，叉端有短睫毛。
瘦果长圆形或长圆状倒卵形，具不明显的纵纹。
花果期7-10月。
