灰背杜鹃，常绿小灌木，高0.25-1（-1.5）米。
茎直立，幼枝细长，呈扫帚状，黄棕色，密被棕黄褐色鳞片。
叶芽鳞脱落。
叶散生于幼枝，叶片近革质，长圆形、椭圆形、长圆状披针形至长圆状卵形，长（8-）12-25（-40）毫米，宽（4-）5-10（-17）毫米，顶端钝或圆，罕急尖或具小突尖头，基部宽楔形至圆形，上面灰绿色，无光泽，密被淡黄色、邻接的鳞片，下面淡黄灰色，鳞片相同，透明的金黄色至麦秆色，相互重叠，罕邻接；
叶柄长2-5毫米，被淡色鳞片。
花序顶生，伞形总状，有花4-7（8）朵；
花梗长2.5-7毫米，花芽鳞脱落或罕宿存；
花萼小，长1-2毫米，常带红色，5裂片不等大，圆形至宽三角形，被淡色鳞片，顶端边缘有流苏状疏长毛；
花冠宽漏斗状，长1-1.3（-1.5）厘米，鲜玫瑰色、淡紫色至蓝紫色，少有白色，花管长约4毫米，稍短于花冠裂片，外面无鳞片，内面喉内密被短柔毛，花冠裂片5，圆形；
雄蕊10，罕为8，不等长，短于花冠，花丝近基部有毛；
子房长1-2.5毫米，密被淡色鳞片，花柱短，长4-10毫米，与雄蕊等长或稍短，无鳞片或罕在基部被疏毛。
蒴果狭卵形，长5-6毫米，密被鳞片。
花期5-6月，果期10月。
