锈苞蒿，多年生草本。
主根细，垂直，侧根多；
根茎状细或略粗短，常有营养枝。
茎少数或单一，高70-100厘米，紫褐色，有纵纹，分枝多，开展，长10-20厘米；
茎、枝初时微有灰黄色或锈色、平贴短柔毛，后茎部毛脱落，上面疏被平贴绢质柔毛并有白色腺点，背面密被灰白色绵毛；
茎下部叶卵形或宽卵形，二至三回羽状全裂，小裂片狭，披针形或线状披针形，花期叶萎谢；
中部叶宽卵形或长圆形，长5-7厘米，宽4-6厘米，二（至三）回羽状全裂，每侧具4-5枚裂片，再次羽状全裂或深裂，小裂片披针形或线状披针形，长1-1.5厘米，宽1.5-3毫米，先端具短尖头，边缘略反卷，中轴具狭翅状，无叶柄；
上部叶一（至二）回羽状全裂；
苞片叶羽状全裂、5全裂至不分裂，裂片或不分裂之苞片叶披针形或线状披针形。
头状花序半球形或近卵球形，直径3-4（-5）毫米，无梗，略下垂，具披针形或线形的小苞片，在分枝或茎端单生或2-3枚密集着生成穗状花序，并在茎上组成狭长或略开展的圆锥花序；
总苞片3-4层，内、外层近等长或内层略长于外层，外、中层总苞片狭卵形或椭圆形，背面密被锈色绒毛，边缘膜质，内层总苞片长卵形或长圆形，半膜质，背面疏被锈色绒毛或近无毛；
雌花8-10朵，花冠狭圆锥状，檐部具2裂齿，花柱伸出花冠外，先端2叉，反卷；
两性花10-30朵，花冠管状，花药线形，先端附属物尖，长三角形，基部圆钝或微有短尖头，花柱与花冠近等长，先端稍叉开，叉端近截形。
瘦果小，长圆形。
花果期8-10月。
