冷蒿，多年生草本，有时略成半灌木状。
主根细长或粗，木质化，侧根多；
根状茎粗短或咯细，有多条营养枝，并密生营养叶。
茎直立，数枚或多数常与营养枝共组成疏松或稍密集的小丛，稀单生，高30-60(-70)厘米，稀10-20厘米，基部多少木质化，上部分枝，枝短，稀略长，斜向上，或不分枝；
茎、枝、叶及总苞片背面密被淡灰黄色或灰白色、稍带绢质的短绒毛，后茎上毛稍脱落。
茎下部叶与营养枝叶长圆形或倒卵状长圆形，长、宽0.8-1.5厘米，二（至三）回羽状全裂，每侧有裂片（2-）3-4枚，小裂片线状披针形或披针形，叶柄长0.5-2厘米；
中部叶长圆形或倒卵状长圆形，长、宽0.5-0.7厘米，一至二回羽状全裂，每侧裂片3-4枚，中部与上半部侧裂片常再3-5全裂，下半部侧裂片不再分裂或有1-2枚小裂片，小裂片长椭圆状披针形、披针形或线状披针形，长2-3毫米，宽0.5-1.5毫米，先端锐尖，基部裂片半抱茎，并成假托叶状，无柄；
上部叶与苞片叶羽状全裂或3-5全裂，裂片长椭圆状披针形或线状披针形。
头状花序半球形、球形或卵球形，直径（2-）2.5-3（-4）毫米，在茎上排成总状花序或为狭窄的总状花序式的圆锥花序；
总苞片3-4层，外层、中层总苞片卵形或长卵形，背面密被短绒毛，有绿色中肋，边缘膜质，内层总苞片长卵形或椭圆形，背面近无毛，半膜质或膜质；
花序托有白色托毛；
雌花8-13朵，花冠狭管状，檐部具2-3裂齿，花柱伸出花冠外，上部2叉，叉枝长，叉端尖；
两性花20-30朵，花冠管状，花药线形，先端附属物尖，长三角形，基部圆钝，花柱与花冠近等长，先端2叉，叉端截形。
瘦果长圆形或椭圆状倒卵形，上端圆，有时有不对称的膜质冠状边缘。
花果期7-10月。
