侧蒿，多年生草本。
主根稍明显，侧根多；
根状茎短，略粗，稍匍地，直径3-5毫米。
茎单生，稀少数，高50-100厘米，具细纵棱，淡褐色或淡紫褐色，幼时被稀疏短柔毛，后脱落；
上半部具着生头状花序的分枝，枝纤细，长5-10厘米。
叶薄纸质或纸质，上面初时被稀疏不明显的短腺毛状柔毛，后近无毛，背面初时被稀疏的蛛丝状短柔毛，后近光滑；
茎下部叶宽卵形或卵形，羽状深裂，叶柄短，花期叶凋谢；
中部叶卵形或宽卵形，长8-14（-18）厘米，宽4-12厘米，羽状深裂或半裂，稀浅裂，每侧有裂片2（-3）枚，裂片卵形、长卵形或卵状披针形，长2.5-8厘米，宽1-5厘米，先端长尖或尾尖，稀钝尖，裂片边缘常有数枚缺齿并密生粗或细锯齿，叶基部渐狭成短柄，叶柄长2-4厘米；
上部叶指状3深裂，稀2裂或不分裂，分裂叶的中间裂片最大，长4-8厘米，宽2-5厘米，不分裂叶的叶片为椭圆形、长椭圆形或椭圆状披针形，裂片及不分裂叶之叶片先端尾尖，边缘具细而密的锯齿，基部宽楔形，渐狭，叶柄长0.5-2厘米；
苞片叶不分裂或偶有1-2枚深裂或浅裂片。
头状花序长圆形或椭圆形，直径1.5-2.5 毫米，无梗，无小苞叶，在分枝的小枝上数枚至10余枚排成穗状花序，而在分枝上成复穗状排列，而在茎端通常组成中等开展的圆锥花序；
总苞片3-4层，外层总苞片短小，卵形，中、内层总苞片长卵形或倒卵状长圆形；
雌花3-5朵，花冠狭管状，花柱伸出花冠外，先端2叉，叉端钝尖；
两性花4-9朵，花冠管状，花药线形，先端附属物尖，长三角形，基部钝，花柱与花冠等长或略长于花冠，先端2叉，叉端截形并有睫毛。
瘦果小，长圆形或倒卵状长圆形。
花果期8-10月。
