南苜蓿，一、二年生草本，高20-90厘米。
茎平卧、上升或直立，近四棱形，基部分枝，无毛或微被毛。
羽状三出复叶；
托叶大，卵状长圆形，长4-7毫米，先端渐尖，基部耳状，边缘具不整齐条裂，成丝状细条或深齿状缺刻，脉纹明显；
叶柄柔软，细长，长1-5厘米，上面具浅沟；
小叶倒卵形或三角状倒卵形，几等大，长7-20毫米，宽5-15毫米，纸质，先端钝，近截平或凹缺，具细尖，基部阔楔形，边缘在三分之一以上具浅锯齿，上面无毛，下面被疏柔毛，无斑纹。
花序头状伞形，具花 (1) 2-10朵；
总花梗腋生，纤细无毛，长3-15毫米，通常比叶短，花序轴先端不呈芒状尖；
苞片甚小，尾尖；
花长3-4毫米；
花梗不到1毫米；
萼钟形，长约2毫米，萼齿披针形，与萼筒近等长，无毛或稀被毛；
花冠黄色，旗瓣倒卵形，先端凹缺，基部阔楔形，比冀瓣和龙骨瓣长，翼瓣长圆形，基部具耳和稍阔的瓣柄，齿突甚发达，龙骨瓣比翼瓣稍短，基部具小耳，成钩状；
子房长圆形，镰状上弯，微被毛。
荚果盘形，暗绿褐色，顺时针方向紧旋1.5-2.5 (-6) 圈，直径 (不包括刺长) 4-6 (-10) 毫米，螺面平坦无毛，有多条辐射状脉纹，近边缘处环结，每圈具棘刺或瘤突15枚；
种子每圈1-2粒。
种子长肾形，长约2.5毫米，宽1.25毫米，棕褐色，平滑。
花期3-5月，果期5-6月。
