花期为3-5月，果期为5-6月。
一、二年生草本，茎高20-90厘米，叶羽状三出复叶，小叶纸质，倒卵形至三角状倒卵形，花序头状伞形，花冠黄色，果实为盘形荚果，每圈具棘刺或瘤突。
根据分类研究，南苜蓿有以下三个变种：var. polymorpha、var. vulgaris和var. brevispina。
还有些学者将其鉴定为 M. apiculata Willd. 的范畴之内。