平卧鼠李，矮小平卧灌木，高1-2米；
枝互生，幼枝平展，红褐色，被微柔毛或无毛，花枝常扭曲，多节，皮灰褐色或红褐色，稍有鳞状裂，枝端具针刺。
叶纸质，互生，或在短枝上簇生，椭圆形或卵状椭圆形，稀矩圆形，长7-22毫米，宽4-10毫米，顶端钝或圆形，有时微凹，基部宽楔形，边缘有不明显的疏细齿或近全缘，侧脉每边2-4条，下面多少明显，常在近边缘处联接，上面绿色，下面黄绿色，干时变黄色，两面被微毛或近无毛；
叶柄长1-3毫米，有微毛；
托叶钻状披针形，红褐色，被微毛，宿存，短于叶柄或与叶柄几等长。
花单性，雌雄异株，黄绿色，通常3-4个簇生于短枝顶端，具短花梗，被微毛；
萼杯状，萼片卵状三角形，花瓣极小，狭线形；
花盘无毛；
花柱3-4浅裂。
核果倒卵状球形，直径约5毫米，紫红色，成熟时变黑色，具3-4分核，基部有环状的宿存萼筒；
果梗长3-4毫米，近无毛；
种子卵状矩圆形，黄褐色，长约3毫米，具疣状突起，背面有具软骨状边缘的浅宽沟，沟长为种子的4/5，上端具短叉状附属物。
花期5-6月，果期6-8月。