翼蓟，二年生草本，高25-150厘米。
茎直立，上部分枝，全部茎枝有翼，茎翼和枝翼刺齿状，齿顶有长针刺，全部茎枝被稀疏的多细胞长节毛及蛛丝毛，上部及接头状花序下部灰白色，被稠密的绒毛。
中部茎叶全形披针形、倒披针形或线状披针形，长10-15厘米，宽4-5厘米，羽状深裂，基部沿茎下延成茎翼；
侧裂片3-4对，等大或不等大二叉裂，叉裂长三角形或披针形，顶端急尖成长针刺，裂缘有缘毛状短针刺；
顶裂片披针形，边缘有少数长针刺及多数的缘毛状短针刺。
全部长针刺长5-10毫米；
向上的叶渐小，与中部茎叶同形并等样分裂，接头状花序下部的叶线形，裂片边缘长针刺化。
全部叶质地薄，叶质，两面异色，上面绿色或黄绿色，被稠密的贴伏的针刺，针刺长1.5毫米，下面灰白色，被稠密或密厚的绒毛。
头状花序直立，多数或少数在茎枝顶端排成圆锥状伞房花序或总状花序。
总苞卵球形，直径3-5厘米，无毛。
总苞片约10层，紧密覆瓦状排列，钻状三角形、钻状披针形、钻状披针形至线钻形，长8-30毫米，钻状部分长5-9毫米，顶端渐尖成针刺；
最内层线形，长3.4厘米，线形，顶端渐尖。
小花红色，花冠长3厘米，细管部长2厘米，细丝状，檐部长1厘米，不等5浅裂。
瘦果褐色，偏斜楔状倒披针形，顶端斜截形，长4毫米，宽2毫米。
冠毛白色，多层，基部连合成环，整体脱落；
冠毛刚毛长羽毛状，长达3厘米，向顶端渐细。
花果期7-8月。
