黄苞蓟，多年生草本。
茎直立，高达1米，上部伞房花序状分枝。
中下部茎叶未见。
花序分枝上的叶全形椭圆形或披针形，不包括顶端及边缘针刺长4-8厘米，宽2.5-4厘米，羽状浅裂；
侧裂片3对，半椭圆形、半圆形或偏斜三角状卵形，边缘有2-4个大小不等的三角形刺齿，齿顶有针刺，齿缘有缘毛状针刺，顶裂片披针形，边缘及顶端有缘毛状针刺及针刺，叶向基部渐狭，边缘有稠密的大小不等的三角形或全形为半圆形的刺齿，齿顶有针刺；
接头状花序下部的叶披针形，叶缘有刺齿。
全部齿顶及裂片顶端针刺坚硬且较长，长5-15毫米，缘毛状针刺长不足0.5毫米。
全部叶质地坚硬，两面异色，上面绿色，被稠密或稍稠密的针刺，针刺长约0.5毫米，下面灰白色，被薄绒毛。
头状花序直立，在茎枝顶端排成伞房花序。
总苞钟状，直径3-3.5厘米，无毛，基部苞叶多数，边缘锯齿全部或几全部针刺化，针刺长短不等，长达2厘米。
总苞片约8层，覆瓦状排列，向内层渐长，全部苞片直立，紧贴，外层及中层椭圆形至披针形，长8-20毫米，宽约3毫米，上部边缘扩大成黄白色的硬膜质附片状，附片边缘撕裂，顶端渐尖成针刺；
内层及最内层披针形至线形，长2.2-2.5毫米，宽2-2.5毫米，上部边缘附片狭而短，附片顶端渐尖成针刺。
小花紫红色。
瘦果不成熟。
冠毛浅黄色，多层，基部连合成环，整体脱落；
冠毛刚毛长羽毛状，向顶端渐细，长达1.5厘米。
花期8月。
