林蓟，多年生草本，高70-120厘米。
茎直立，上部分枝，全部茎枝被稀疏或极稀疏的多细胞节毛。
基部花期脱落，中下部茎叶全形椭圆形、长卵形或卵形或三角状披针形，长14-27厘米，宽8-12厘米，羽状浅裂、半裂、深裂或几全裂，向下渐狭有长或短翼柄，翼柄边缘有针刺或小刺齿，柄基扩大耳状半抱茎；
中部侧裂片较大，全部侧裂片斜三角形或宽线形，在羽状浅裂或半裂者通常宽达3厘米，在羽状深裂或几全裂者通常宽达1厘米，边缘有针刺状缘毛或边缘有少数锯齿；
向上的叶渐小，羽状浅裂，基部扩大抱茎，无叶柄，上部及最上部的叶通常不裂，线形或披针形，基部耳状扩大半抱茎。
全部茎叶质地薄，两面同色，绿色，被极稀疏的多细胞节毛或几无毛。
头状花序下垂，生茎枝顶端，花序梗长，裸露，无叶。
总苞宽钟状直径2厘米。
总苞片约6层，覆瓦状排列，外层与中层长三角形至卵状长三角形，长5-8毫米，宽1.5-2毫米，顶端长渐尖，有长1毫米的针刺，内层及最内层披针形至线状披针形，长1-1.2厘米，宽约2毫米，顶端膜质渐尖或渐尖几成软针刺状，全部苞片外面无粘腺或有粘腺。
小花紫红色，花冠长1.6厘米，细管部长5毫米，檐部长1.1厘米，不等5浅裂。
瘦果淡黄色，倒披针状长椭圆形，长4.5毫米，宽2毫米，顶端斜截形。
冠毛淡褐色，多层，基部连合成环，整体脱落；
冠毛刚毛长羽毛状，长达1.6厘米，向顶端渐细。
花果期6-9月。
