桑科,乔木或灌木,藤本,稀为草本,通常具乳液,有刺或无刺。
叶互生稀对生,全缘或具锯齿,分裂或不分裂,叶脉掌状或为羽状,有或无钟乳体;
托叶2枚,通常早落。
花小,单性,雌雄同株或异株,无花瓣;
花序腋生,典型成对,总状,圆锥状,头状,穗状或壶状,稀为聚伞状,花序托有时为肉质,增厚或封闭而为隐头花序或开张而为头状或圆柱状。
雄花:花被片2-4枚,有时仅为1或更多至8枚,分离或合生,覆瓦状或镊合状排列,宿存;
雄蕊通常与花被片同数而对生,花丝在芽时内折或直立,花药具尖头,或小而二浅裂无尖头,从新月形至陀螺形(具横的赤道裂口),退化雌蕊有或无。
雌花:花被片4,稀更多或更少,宿存;
子房1,稀为2室,上位,下位或半下位,或埋藏于花序轴上的陷穴中,每室有倒生或弯生胚珠1枚,着生于子房室的顶部或近顶部;
花柱2裂或单一,具2或1个柱头臂,柱头非头状或盾形。
果为瘦果或核果状,围以肉质变厚的花被,或藏于其内形成聚花果,或隐藏于壶形花序托内壁,形成隐花果,或陷入发达的花序轴内,形成大型的聚花果。
种子大或小,包于内果皮中;
种皮膜质或不存;
胚悬垂,弯或直;
幼根长或短,背倚子叶紧贴;
子叶褶皱,对折或扁平,叶状或增厚,相等或极