刺桑，有刺乔木或灌木，树皮灰白色，平滑；
小枝具棱，刺长1-1.5厘米，或更长达4.5厘米，直。
叶厚革质，菱状至圆状倒卵形，长1-4.5 (-9)厘米，宽0.6-2.5 (-5)厘米，先端急尖至圆钝或内凹，尖端常具二小刺齿，基部楔形下延，边缘微反倦，疏生5枚以下刺状锯齿，中脉两面明显，背面突起，侧脉羽状，在表面微凹下，不明显，表面有光泽，背面有细小点状钟乳体；
叶柄短，长约0.4厘米；
托叶锥形，长约0.5厘米。
雄花序腋生，穗状，长0.5-1.2 (-3)厘米，覆瓦状苞片明显，具深色边缘，未开花前可看出两排间有一不育的沟，总花梗短；
雄花花被片4，近圆形，边缘内曲，有缘毛，雄蕊4枚，花丝在芽时内折，退化雌蕊3-5裂；
雌花序短穗状，有花2-6朵，花被片4，覆瓦状排列，外面2片小于内面2片，子房偏斜；
小核果生于具有宿存苞片的短枝上，扁球形，直径约1厘米，为宿存花被片半包围，子叶极不相等，肉质，内褶，胚根弯曲。
花期4月，果期5-6月。