牛枝子，半灌木，高20-60厘米。
茎斜升或平卧，基部多分枝，有细棱，被粗硬毛。
托叶刺毛状，长2-4毫米；
羽状复叶具3小叶，小叶狭长圆形，稀椭圆形至宽椭圆形，长8-15（-22）毫米，宽3-5（-7）毫米，先端钝圆或微凹，具小刺尖，基部稍偏斜，上面苍白绿色，无毛，下面被灰白色粗硬毛。
总状花序腋生；
总花梗长，明显超出叶；
花疏生；
小苞片锥形，长1-2毫米；
花萼密被长柔毛，5深裂，裂片披针形，长5-8毫米，先端长渐尖，呈刺芒状；
花冠黄白色，稍超出萼裂片，旗瓣中央及龙骨瓣先端带紫色，冀瓣较短；
闭锁花腋生，无梗或近无梗。
荚果倒卵形，长3-4毫米，双凸镜状，密被粗硬毛，包于宿存萼内。
花期7-9月，果期9-10月。
