刺榆，小乔木，高可达10米，或呈灌木状；
树皮深灰色或褐灰色，不规则的条状深裂；
小枝灰褐色或紫褐色，被灰白色短柔毛，具粗而硬的棘刺；
刺长2-10厘米；
冬芽常3个聚生于叶腋，卵圆形。
叶椭圆形或椭圆状矩圆形，稀倒卵状椭圆形，长4-7厘米，宽1.5-3厘米，先端急尖或钝圆，基部浅心形或圆形，边缘有整齐的粗锯齿，叶面绿色，幼时被毛，后脱落残留有稍隆起的圆点，叶背淡绿，光滑无毛，或在脉上有稀疏的柔毛，侧脉8-12对，排列整齐，斜直出至齿尖；
叶柄短，长3-5毫米，被短柔毛；
托叶矩圆形、长矩圆形或披针形，长3-4毫米，淡绿色，边缘具睫毛。
小坚果黄绿色，斜卵圆形，两侧扁，长5-7毫米，在背侧具窄翅，形似鸡头，翅端渐狭呈缘状，果梗纤细，长2-4毫米。
花期4-5月，果期9-10月。
