小叶鼠李，灌木，高1.5-2米；
小枝对生或近对生，紫褐色，初时被短柔毛，后变无毛，平滑，稍有光泽，枝端及分叉处有针刺；
芽卵形，长达2毫米，鳞片数个，黄褐色。
叶纸质，对生或近对生，稀兼互生，或在短枝上簇生，菱状倒卵形或菱状椭圆形，稀倒卵状圆形或近圆形，长1.2-4厘米，宽0.8-2(3)厘米，顶端钝尖或近圆形，稀突尖，基部楔形或近圆形，边缘具圆齿状细锯齿，上面深绿色，无毛或被疏短柔毛，下面浅绿色，干时灰白色，无毛或脉腋窝孔内有疏微毛，侧脉每边2-4条，两面凸起，网脉不明显；
叶柄长4-15毫米，上面沟内有细柔毛；
托叶钻状，有微毛。
花单性，雌雄异株，黄绿色，4基数，有花瓣，通常数个簇生于短枝上；
花梗长4-6毫米，无毛；
雌花花柱2半裂。
核果倒卵状球形，直径4-5毫米，成熟时黑色，具2分核，基部有宿存的萼筒；
种子矩圆状倒卵圆形，褐色，背侧有长为种子4/5的纵沟。
花期4-5月，果期6-9月。
