刺苞蓟，多年生，高30-50厘米，少有高达1米的。
无明显的主根，有多数等粗的不定根。
茎直立，上部通常不分枝，少有稍长的花序分枝，全部茎枝被褐色的多细胞长节毛，上部的毛稠密。
基部叶和下部茎叶全形披针形、倒披针形、椭圆形或长椭圆形，长10-18厘米，宽4-8厘米，羽状半裂、深裂或几全裂，基部渐狭成短或长柄，侧裂片5-8对，中部侧裂片较大，全部侧裂片半椭圆形、披针形或三角形，边缘不等大的三角形刺齿，齿顶及齿缘针刺长(2)6-7毫米；
自下部向上的叶渐小，与基部叶及下部茎叶同形并等样分裂，基部无柄，扩大半抱茎，接花序下部的叶线形或宽线形，不裂，边缘有针刺或齿痕，而齿痕顶端有针刺。
全部叶两面同色或几同色，绿色或下面色淡，两面沿脉有稀疏或稠密的多细胞长节毛。
头状花序通常3-5个集生于枝端而花序极短，或花序梗稍长而作伞房花序式排列，或头状花序多数（达18个）成圆锥花序式排列，少有植株含1个头状花序而单生茎端的。
总苞钟状，直径2厘米，无毛。
总苞片约6层，近等长，或最外层稍短，镊合状排列或至少不为明显的覆瓦状排列，最外层长三角形，长1.1厘米，不包括边缘针刺宽1.5毫米；
中层及内层长三角形至披针形，长1.3-1.5厘米，不包括边缘针刺宽约3毫米；
最内层线状披针形，长达1.2厘米。
全部总苞片向上长或短渐尖，顶端有短针刺，边缘有平展的针刺，中外层的针刺长2.5-3毫米，内层及最内层的针刺稀疏且较短。
小花紫色，花冠长1.6厘米，檐部长6毫米，深5裂，细管部长1厘米。
瘦果浅褐色，椭圆状倒圆锥形，长4毫米，宽2.8毫米，顶端斜截形。
冠毛浅褐色，多层，基部连合成环，整体脱落；
冠毛刚毛长羽毛状，向顶端渐细，长达1.5厘米。
花果期6-10月。
