山艾，半灌木状草本。
主根稍肥厚，长，狭纺锤形，侧根细少；
根状茎稍肥大，直径0.5-1.5厘米，黑色，常有多枚基生叶的叶柄残基。
茎少数至多数，成丛，基部稍弯曲，高8-25(-30)厘米，上部分枝，枝长7-8厘米；
茎、枝初时被绢质绒毛，后渐稀疏。
叶厚纸质，上面初时被绢质绒毛，后渐稀疏，背面密被白色绵毛；
基生叶卵形或宽卵形，莲座状着生，二回羽状全裂，具长柄，花期常萎谢；
茎下部与中部叶长圆形或椭圆形。
长2-4厘米，宽1-2厘米，（一至）二回羽状全裂，每侧具3（-4）枚裂片，每裂片再羽状全裂或3全裂，小裂片线形或线状披针形，斜向前或稍弯曲，长0.5-2(-3)厘米，宽0.5-1(-2)毫米，绿色，先端锐尖，基部宽楔形，叶柄长0.5-2厘米，基部稍宽，半抱茎，无假托叶；
上部叶小，3全裂；
苞片叶线状披针形或线形，长0.3-1.5厘米。
头状花序半球形或宽卵形，直径4-4.5毫米，具短梗，梗长2-20毫米，基部有小苞叶，偏一侧生长，花后下垂，在茎端或在短的分枝上8-12枚排成疏散的总状花序，并在茎上部组成狭窄、疏散的总状花序式的圆锥花序；
总苞片3层，内、外层近等长，外、中层总苞片卵形，背面多少被绵毛，边缘膜质，褐红色，内层总苞片倒卵状楔形，淡红色，边缘宽膜质；
花序托半球形；
雌花8-12朵，花冠狭管状，檐部具2-3裂齿，花柱线形，伸出花冠外，先端2叉，叉端尖；
两性花18-25朵，花冠管状，檐部外反，花药线形，先端附属物尖，长三角形，基部圆钝或微有不明显的短尖头，花柱与花冠近等长，先端2叉，叉端截形，并有睫毛。
瘦果倒卵形。
花果期7-11月。
