原产中美洲和热带美洲，逸生于大西洋、印度洋、南太平洋沿岸，也在亚洲次大陆深入西喜马拉雅山区及尼泊尔。
蒴果长圆形或宽椭圆形，长2.5-5厘米，宽1.5-3厘米，疏被黄褐色的刺，顶端开裂，种子球形，直径1.5-2毫米，具网纹。
花单生于短枝顶，有时似少花的聚伞花序；花瓣6片，宽倒卵形，长1.7-3厘米，黄色或橙黄色；花药狭长圆形，开裂后呈半圆形至圆形。
大花蓟罂粟和白花蓟罂粟的花瓣分别为白色，与蓟罂粟的黄色或橙黄色花瓣不同；叶和果实的形态也有所区别。