苦竹，竿高3-5米，粗1.5-2厘米，直立，竿壁厚约6毫米，幼竿淡绿色，具白粉，老后渐转绿黄色，被灰白色粉斑；
节间圆筒形，在分枝一侧的下部稍扁平，通常长27-29厘米，节下方粉环明显；
节内长约6毫米；
竿环隆起，高于箨环；
箨环留有箨鞘基部木栓质的残留物，在幼竿的箨环还具一圈发达的棕紫褐色刺毛；
竿每节具5-7枝，枝稍开展。
箨鞘革质，绿色，被较厚白粉，上部边缘橙黄色至焦枯色，背部无毛或具棕红色或白色微细刺毛，易脱落，基部密生棕色刺毛，边缘密生金黄色纤毛；
繸耳不明显或无，具数条直立的短繸毛，易脱落而变无繸毛；
箨舌截形，高约1-2毫米，淡绿色，被厚的脱落性白粉，边缘具短纤毛；
箨片狭长披针形，开展，易向内卷折，腹面无毛，背面有白色不明显短绒毛，边缘具锯齿。
末级小枝具3或4叶；
叶鞘无毛，呈干草黄色，具细纵肋；
无叶耳和箨口繸毛；
叶舌紫红色，高约2毫米；
叶片椭圆状披针形，长4-20厘米，宽1.2-2.9厘米，先端短渐尖，基部楔形或宽楔形，下表面淡绿色，生有白色绒毛，尤以基部为甚，次脉4-8对，小横脉清楚，叶缘两侧有细锯齿；
叶柄长约2毫米。
总状花序或圆锥花序，具3-6小穗，侧生于主枝或小枝的下部各节，基部为1片苞片所包围，小穗柄被微毛；
小穗含8-13朵小花，长4-7厘米，绿色或绿黄色，被白粉；
小穗轴节长4-5毫米，一侧扁平，上部被白色微毛，下部无毛，为外稃所包围，顶端膨大呈杯状，边缘具短纤毛；
颖3-5片，向上逐渐变大，第一颖可为鳞片状，先端渐尖或短尖，背部被微毛和白粉，第二颖较第一颖宽大，先端短尖，被毛和白粉，第三、四、五颖通常与外稃相似而稍小；
外稃卵状披针形，长8-11毫米，具9-11脉，有小横脉，顶端尖至具小尖头，无毛而被有较厚的白粉，上部边缘有极微细毛，因后者常脱落而变为无毛；
内稃通常长于外稃，罕或与之等长，先端通常不分裂，被纤毛，脊上具较密的纤毛，脊间密被较厚白粉和微毛；
鳞被3，卵形或倒卵形，后方一片形较窄，上部边缘具纤毛；
花药淡黄色，长约5毫米；
子房狭窄，长约2毫米，无毛，上部略呈三棱形；
花柱短，柱头3，羽毛状。
成熟果实未见。
笋期6月，花期4-5月。
