魁蒿，多年生草本。
主根稍粗，侧根多；
根状茎直立或斜上长，直径3-7毫米，偶有营养枝。
茎少数，成丛或单生，高60-150厘米，紫褐色或褐色，纵棱明显，中上部以上分枝，枝长5-10厘米，斜向茎端；
茎、枝初时被蛛丝状薄毛，后茎下部毛渐脱落无毛。
叶厚纸质或纸质，叶面深绿色，无毛，背面密被灰白色蛛丝状绒毛；
下部叶卵形或长卵形，一至二回羽状深裂，每侧有裂片2枚，裂片长圆形或长圆状椭圆形，再次羽状浅裂，具长柄，花期叶萎谢；
中部叶卵形或卵状椭圆形，长6-12厘米，宽4-8厘米，羽状深裂或半裂，偶有全裂，每侧有裂片2（-3）枚，裂片椭圆状披针形或椭圆形，疏离或紧密，中央裂片通常较侧裂片大，而侧裂片中基部裂片通常较侧边的中部裂片大，先端钝或尖，不再分裂或每侧具1-2枚疏裂齿，叶柄长1-2（-3）厘米，基部有小型的假托叶；
上部叶小，羽状深裂或半裂，每侧有裂片1-2枚，裂片椭圆状披针形或披针形，具短柄；
苞片叶3深裂或不分裂，裂片或不分裂的苞片叶为椭圆形或披针形，近无柄。
头状了翻字多数，长圆形或长卵形，直径1.5-2.5毫米，无梗或具极短的梗，密集，下倾，基部有细小的小苞叶，在分枝上排成穗状或穗状花序式的总状花序，而在茎上组成开展或中等开展的圆锥花序；
总苞片3-4层，覆瓦状排列，外层总苞片较小，卵形或狭卵形，背面绿色微被蛛丝状毛，边狭膜质，中层总苞片长圆形或椭圆形，背面微被蛛丝状毛，有绿色中肋，边缘宽膜质，内层总苞片长圆状倒卵形，半膜质，边缘撕裂状；
花序托小，凸起；
雌花5-7朵，花冠狭管状，檐部具2裂齿，花柱伸出花冠外，先端2叉，叉端尖；
两性花4-9朵，花冠管状，黄色或檐部紫红色，外面有疏腺点，花药线形，顶端附属物尖，长三角形，基部有小尖头，花柱与花冠近等长，先端2叉，叉端截形，具睫毛。
瘦果椭圆形或倒卵状椭圆形。
花果期7-11月。
