牛膝属，草本或亚灌木；
茎具显明节，枝对生。
叶对生，有叶柄。
穗状花序顶生或腋生，在花期直立，花期后反折、平展或下倾；
花两性，单生在干膜质宿存苞片基部，并有2小苞片，小苞片有1长刺，基部加厚，两旁各有1短膜质翅；
花被片4-5，干膜质，顶端芒尖，花后变硬，包裹果实；
雄蕊5，少数4或2，远短于花被片，花丝基部连合成一短杯，和5短退化雄蕊互生，花药2室；
子房长椭圆形，1室，具1胚珠，花柱丝状，宿存，柱头头状。
胞果卵状矩圆形、卵形或近球形，有1种子，和花被片及小苞片同脱落。
种子矩圆形，凸镜状。
