苦马豆产于吉林、辽宁、内蒙古、河北、山西、陕西、宁夏、甘肃、青海、新疆。蒙古和原苏联也有分布。
苦马豆的茎直立或下部匍匐，高0.3-0.6米，稀达1.3米；枝开展，具纵棱脊，被疏至密的灰白色丁字毛。
苦马豆的总状花序常较叶长，长6.5-13（17）厘米，生6-16花；花冠初呈鲜红色，后变紫红色。
苦马豆的别名包括救荒本草、泡泡豆、鸦食花、羊尿泡、羊萝泡、红花土豆子、爆竹花、红苦豆、洪呼图一额布斯、苦黑子、红花苦豆子、羊吹泡。