东北、华北、西北各地，欧洲盛产，俄罗斯、哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦、土库曼斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、蒙古、伊朗等亚洲地区分布也很广泛，世界各国都有引种栽培。
荚果镰形，长8-15毫米，宽2.5-3.5毫米，脉纹细，斜向，被贴伏毛，有种子2-4粒。
草原苜蓿茎直立，密被黄色绒毛，小叶线形，先端急尖或截形，叶缘仅具2-3锯齿，叶上面被稀疏贴伏毛，下面被密毛，侧脉5-7对，荚果挺直。
花序短总状，长1-2厘米，具花6-20朵，稠密，花期几不伸长。