魁蓟，多年生草本，高40-100厘米。
根直伸，粗壮，直径可达1.5厘米。
茎直立，单生或少数茎成簇生，上部伞房状分枝，少有不分枝的，全部茎枝有条棱，被多细胞长节毛，上部及接头状花序下部的毛较稠密。
基部和下部茎叶全形长椭圆形或倒披针状长椭圆形，长10-25厘米，宽4-7厘米，羽状深裂，叶柄长达5厘米或无柄；
侧裂片8-12对，半圆形、半椭圆形、长椭圆形或斜三角形，中部侧裂片较大，不包括边缘针刺通常宽1.5-2.5厘米，全部侧裂片边缘三角形刺齿不等大，齿顶长针刺，针刺长(3)5-6毫米，或更长，长达1.2厘米，齿缘短针刺。
向上的叶渐小，与基部和下部茎叶同形或长披针形并等样分裂，无柄或基部扩大半抱茎。
全部叶两面同色，绿色，被多细胞长节毛，下面沿脉的毛稍稠密。
头状花序在茎枝顶端排成伞房花序，极少单生茎顶而植株仅有1个头状花序的。
总苞钟状，直径达4厘米。
总苞片8层，镊合状排列，至少不呈明显的覆瓦状排列，外层与中层钻状长三角形或钻状披针形，长2-3厘米，宽2-3毫米，边缘或上部边缘有平展或向下反折的针刺，针刺长达2.5毫米，顶端针刺长达3毫米，背面有稀疏蛛丝毛，内层硬膜质，披针形至线形，长达2厘米，顶端长渐尖。
小花紫色或红色，花冠长2.4 厘米，檐部长1.4厘米，不等大5浅裂，细管部长1厘米。
瘦果灰黑色，偏斜椭圆形，长约5毫米，宽2毫米，顶端斜截形，压扁。
冠毛污白色，多层，基部连合成环，整体脱落；
冠毛刚毛长羽毛状，长达2.2厘米，向顶端渐细。
花果期5-9月。
