紫金牛属，小乔木、灌木或亚灌木状近草本。
叶互生, 稀对生或近轮生, 通常具不透明腺点，全缘或具波状圆齿、锯齿或啮蚀状细齿，具边缘腺点或无。
聚伞花序、伞房花序、伞形花序或由上述花序组成的圆锥花序、金字塔状的大型圆锥花序，稀总状花序，顶生、腋生、侧生或着生于侧生或腋生特殊花枝顶端；
两性花，通常为5数，稀4数（我国不产）；
花萼通常仅基部连合，稀分离，萼片镊合状或覆瓦状排列，通常具腺点；
花瓣基部微微连合，稀连合达全长的1/2，为右旋螺旋状排列，花时外反或开展，稀直立，无毛，稀里面被毛，常具腺点；
雄蕊着生于花瓣基部或中部（我国不产），不超出花瓣或超出花瓣（我国不产）；
花丝短，稀与花药等长或较长（我国不产），基部宽，向上渐狭；
花药几与花瓣等长或较小，2室，纵裂，稀孔裂；
雌蕊与花瓣等长或略长，子房通常为球形、卵珠形；
花柱丝状，柱头点尖；
胚珠3-12或更多，1轮或数轮。
浆果核果状，球形或扁球形，通常为红色，具腺点，有时具纵肋，内果皮坚脆或近骨质，有种子1枚；
种子为胎座的膜质残余物所盖，球形或扁球形，基部内凹；
胚乳丰富；
胚圆柱形，横生或直立。
