建始槭，落叶乔木，高约10米。
树皮浅褐色。
小枝圆柱形，当年生嫩枝紫绿色，有短柔毛，多年生老枝浅褐色，无毛。
冬芽细小，鳞片2，卵形，褐色，镊合状排列。
叶纸质，3小叶组成的复叶；
小叶椭圆形或长圆椭圆形，长6-12厘米，宽3-5厘米，先端渐尖，基部楔形，阔楔形或近于圆形，全缘或近先端部分有稀疏的3-5个钝锯齿，顶生小叶的小叶柄长约1厘米，侧生小叶的小叶柄长3-5毫米，有短柔毛；
嫩时两面无毛或有短柔毛，在下面沿叶脉被毛更密，渐老时无毛，主脉和1113对侧脉均在下面较在上面显著；
叶柄长4-8厘米，有短柔毛。
穗状花序，下垂，长7-9厘米，有短柔毛，常由2-3年无叶的小枝旁边生出，稀由小枝顶端生出，近于无花梗，花序下无叶稀有叶，花淡绿色，单性，雄花与雌花异株；
萼片5，卵形，长1.5毫米，宽1毫米；
花瓣5,短小或不发育；
雄花有雄蕊4-6，通常5，长约2毫米；
花盘微发育；
雌花的子房无毛，花柱短，柱头反卷。
翅果嫩时淡紫色，成熟后黄褐色，小坚果凸起，长圆形，长1厘米，宽5毫米，脊纹显著，翅宽5毫米，连同小坚果长2-2.5厘米，张开成锐角或近于直立。
果梗长约2毫米。
花期4月，果期9月。
