蔓荆的变种包括原变种、异叶蔓荆和单叶蔓荆。它们在叶型、茎性等营养器官上有所差异，但花和果实的形态特征基本相似。
通常为三出复叶，偶尔侧枝上有单叶存在；小叶片卵形至倒卵状长圆形，长2.5-9厘米，宽1-3厘米，表面绿色，背面密被灰白色绒毛。
圆锥花序顶生，长3-15厘米，花冠淡紫色或蓝紫色，外面及喉部有毛，花冠管内密被长柔毛，顶端5裂，二唇形，下唇中间裂片较大。
落叶灌木，有时罕为小乔木，高度1.5-5米，小枝四棱形，具有香味。