山榄属，乔木或灌木，具乳汁；
嫩枝被毛，老时无毛；
托叶无或早落。
叶互生、近对生或对生，有时密聚于枝条顶端，或与花生于短枝上。
花单生或数朵簇生叶腋，有时簇生于腋生短枝上，通常具苞片。
花5数，稀4-6数，两性，稀单性；
花萼裂片5，覆瓦状排列或为螺旋状排列，基部连合成短管；
花冠两面无毛，稀外面被毛；
能育雄蕊5，着生于花冠管喉部，与花冠裂片对生，花药外向至内向纵裂，药隔暗色；
退化雄蕊花瓣状，与花冠裂片互生；
花盘杯状或环状，有时缺，通常被柔毛；
子房5室，稀4或6室，胚珠上转，多半着生于子房室的上半部。
果为浆果，有时干燥木质，具1-6枚种子；
种子扁椭圆形，疤痕狭长圆形，侧生，种脐在顶端，有时在短的种脊末端，珠孔在基部，胚乳丰富，子叶薄而叶状，胚根向下。
