苦枥木，落叶大乔木，高20-30米，胸径30-85厘米；
树皮灰色，平滑。
芽狭三角状圆锥形，密被黑褐色绒毛，干后变黑色光亮，芽鳞紧闭，内侧密被黄色曲柔毛。
嫩枝扁平，细长而直，棕色至褐色，皮孔细小，点状凸起，白色或淡黄色，节膨大。
羽状复叶长10-30厘米；
叶柄长5-8厘米，基部稍增厚，变黑色；
叶轴平坦，具不明显浅沟；
小叶（3-）5-7枚，嫩时纸质，后期变硬纸质或革质，长圆形或椭圆状披针形，长6-9（-13）厘米，宽2-3.5（-4.5）厘米，顶生小叶与侧生小叶近等大，先端急尖、渐尖以至尾尖，基部楔形至钝圆，两侧不等大，叶缘具浅锯齿，或中部以下近全缘，两面无毛，上面深绿色，下面色淡白，散生微细腺点，中脉在上面平坦，下面凸起，侧脉7-11对，细脉网结甚明显；
小叶柄纤细，长（0.5-）1-1.5厘米。
圆锥花序生于当年生枝端，顶生及侧生叶腋，长20-30厘米，分枝细长，多花，叶后开放；
花序梗扁平而短，基部有时具叶状苞片，无毛或被细柔毛；
花梗丝状，长约3毫米；
花芳香；
花萼钟状，齿截平，上方膜质，长1毫米，宽1.5毫米；
花冠白色，裂片匙形，长约2毫米，宽1毫米；
雄蕊伸出花冠外，花药长1.5毫米，顶端钝，花丝细长；
雌蕊长约2毫米，花柱与柱头近等长，柱头2裂。
翅果红色至褐色，长匙形，长2-4厘米，宽3.5-4（5）毫米，先端钝圆，微凹头并具短尖，翅下延至坚果上部，坚果近扁平；
花萼宿存。
花期4-5月，果期7-9月。
