乳菀，多年生草本，根状茎粗壮，横走或斜上，具多数纤维状根。
茎高25-70 (120) 厘米，多数，少有单生，直立，径3-5毫米，黄绿色，被密短毛，或下部近无毛，具明显条纹，上部多分枝，分枝细，斜上呈微波状弯曲，茎中部和中下部的叶腋常发出短细的不育枝；
叶密集，节间长1-2厘米，向上渐短，叶线状披针形或线形，无柄，顶端长渐尖，基部渐狭，除最上部叶外，具3条脉，叶脉在下面明显，上面或少有两面有腺点，下部叶花后枯萎，中部叶长4-6 (8) 厘米，宽3-6毫米，上部叶渐小，在花序枝上的叶极小，线形，长5-10毫米；
头状花序多数，在茎、枝端排列成密集，少有较疏的伞房花序，长7-12毫米，宽8-12毫米，约有15-25个花，花序梗细长，斜上或弧状弯曲，常有4-6个线形的苞片；
总苞宽倒锥形，长3-5毫米，宽4-6毫米，总苞片3-4层，淡绿色，具狭白膜质的边缘，有明显的3条脉，稀部分具1条脉，背面无毛或近无毛，外层较小，卵状披针形，顶尖，内层大，长圆形，顶端钝或稍尖；
外围有5-10个舌状花，舌片淡紫红色，开展，长10-12毫米，宽约2毫米，中央有10-15个两性花，花冠管状，淡黄色，长6毫米，檐部狭钟形，有5个长圆状披针形的裂片；
花柱分枝顶端具卵状三角形的附器。
瘦果3.5-4毫米，被白色密长柔毛；
冠毛淡白色，糙毛状，长5-6毫米。
花果期7-9月。
