棉苞飞蓬，多年生草本，根状茎直立或斜上，颈部被暗褐色的残存叶柄，具纤维状根。
茎数个，稀单生，高5-25厘米，基部径1-2毫米，直立，不分枝，或有时上部有分枝，绿色或淡紫红色，被较密开展的长软毛和贴短毛，上部毛较密；
节间长1.5-2.5厘米。
叶绿色，全缘，叶柄，边缘和两面被长软毛，基部叶密集，莲座状，花期常枯萎，倒披针形，长1.5-9.5厘米，宽0.2-0.8 (1.3) 厘米，顶端钝或稍尖，基部狭成长叶柄，具3脉，下部叶与基部叶同形，但叶柄较短，中部和上部叶披针形或线状披针形，长1-5 (7.5) 厘米，宽0.2-0.8厘米，无柄，顶端尖，基部多少抱茎，上部叶渐小。
头状花序单生，少有2-3个排列成伞房状，长9-14毫米，宽19-25毫米，总苞半球形，总苞片3层，约与花盘等长或稍短于花盘，线状披针形，顶端长渐尖，紧贴，全部暗紫色，背面被密且具暗隔膜的乱长毛，外层稍短，内层长5-9毫米，宽0.6-1毫米。
外围的雌花舌状，2-3层，长7-10毫米，管部长约2毫米，上部被疏短毛，舌片紫色或淡紫色，极少白色，不开展，干时内卷成管状，顶端具2小齿；
中央的两性花管状，黄色，长3.5-4毫米，圆柱形，下部急狭成细管，裂片短，与舌片同色，无毛，管部长约1.5毫米，上部被疏微毛；
花药不伸出花冠；
瘦果狭长圆形，长2.2-2.5毫米，宽0.6毫米，被多少贴生的短毛；
冠毛淡白色，2层，刚毛状，外层极短，内层长3.6-4.3毫米。
花期7-9月。
