苦子马槟榔，灌木或藤本植物，高2.5-6米。
新生枝略扁，有沟槽，密被黄褐色短柔毛，后变无毛；
枝近圆柱形，干后呈浅紫褐色，髓部淡红色；
刺粗壮，外弯，长达5毫米，花枝上刺常败育或无刺。
叶椭圆形或椭圆状披针形，有时近倒卵形，顶端圆形或钝形，有时急尖，基部宽楔形至圆形，无毛或幼时背面略被短柔毛，后变无毛，干后常呈黄褐色，中脉表面下凹，背面凸起，侧脉6-8对，表面不明显，网状脉不明显；
叶柄长约1厘米，被毛与枝相同。
亚伞形花序在花枝中上部腋生及在顶部再组成圆锥花序，花序上常有败育的小叶；
总花梗长2-6厘米，密被黄褐色毛，每花序有花3-7朵；
花梗长1.5-4厘米，被毛与总花梗相同；
萼片长10-17毫米，外轮革质，近圆形，甚内凹，深包内轮，背部密被黄褐色绒毛，内轮质薄，近扁平；
花瓣白色，倒卵形，膜质，长约2厘米，最宽处约1.5厘米，内面被绒毛；
雄蕊约85-95；
雌蕊柄长3-4厘米，无毛；
子房卵球形，长约3毫米，无毛，顶端有小短尖头，1室，胎座4，胚珠多数。
果椭圆形或近球形，表面平滑，干质呈黄褐色，长（3-）4-7厘米，直径3-5厘米，顶端急尖或有短喙；
花梗及雌蕊柄果时木化增粗，总长7-9厘米，直径3-7毫米。
种子多数，长1.5-2厘米，宽1.3厘米，高1厘米，种皮平滑，黄褐色。
花期3-4月，果期11-12月。
