牡蒿，多年生草本；
植株有香气。
主根稍明显，侧根多，常有块根；
根状茎稍粗短，直立或斜向上，直径3-8毫米，常有若干条营养枝。
茎单生或少数，高50-130厘米，有纵棱，紫褐色或褐色，上半部分枝，枝长5-15(-20)厘米，通常贴向茎或斜向上长；
茎、枝初时被微柔毛，后渐稀疏或无毛。
叶纸质，两面无毛或初时微有短柔毛，后无毛；
基生叶与茎下部叶倒卵形或宽匙形，长4-6(-7)厘米，宽2-2.5(-3)厘米，自叶上端斜向基部羽状深裂或半裂，裂片上端常有缺齿或无缺齿，具短柄，花期凋谢；
中部叶匙形，长2.5-3.5(-4.5)厘米，宽0.5-1(-2)厘米，上端有3-5枚斜向基部的浅裂片或为深裂片，每裂片的上端有2-3枚小锯齿或无锯齿，叶基部楔形，渐狭窄，常有小型、线形的假托叶；
上部叶小，上端具3浅裂或不分裂；
苞片叶长椭圆形、椭圆形、披针形或线状披针形，先端不分裂或偶有浅裂。
头状花序多数，卵球形或近球形，直径1.5-2.5毫米，无梗或有短梗，基部具线形的小苞叶，在分枝上通常排成穗状花序或穗状花序状的总状花序，并在茎上组成狭窄或中等开展的圆锥花序；
总苞片3-4层，外层总苞片略小，外、中层总苞片卵形或长卵形，背面无毛，中肋绿色，边膜质，内层总苞片长卵形或宽卵形，半膜质；
雌花3-8朵，花冠狭圆锥状，檐部具2-3裂齿，花柱伸出花冠外，先端2叉，叉端尖；
两性花5-10朵，不孕育，花冠管状，花药线形，先端附属物尖，长三角形，基部钝，花柱短，先端稍膨大，2裂，不叉开，退化子房不明显。
瘦果小，倒卵形。
花果期7-10月。
