黄鹌菜，一年生草本，高10-100厘米。
根垂直直伸，生多数须根。
茎直立，单生或少数茎成簇生，粗壮或细，顶端伞房花序状分枝或下部有长分枝，下部被稀疏的皱波状长或短毛。
基生叶全形倒披针形、椭圆形、长椭圆形或宽线形，长2.5-13厘米，宽1-4.5厘米，大头羽状深裂或全裂，极少有不裂的，叶柄长1-7厘米，有狭或宽翼或无翼，顶裂片卵形、倒卵形或卵状披针形，顶端圆形或急尖，边缘有锯齿或几全缘，侧裂片3-7对，椭圆形，向下渐小，最下方的侧裂片耳状，全部侧裂片边缘有锯齿或细锯齿或边缘有小尖头，极少边缘全缘；
无茎叶或极少有1-(2)枚茎生叶，且与基生叶同形并等样分裂；
全部叶及叶柄被皱波状长或短柔毛。
头花序含10-20枚舌状小花，少数或多数在茎枝顶端排成伞房花序，花序梗细。
总苞圆柱状，长4-5毫米，极少长3.5-4毫米；
总苞片4层，外层及最外层极短，宽卵形或宽形，长宽不足0.6毫米，顶端急尖，内层及最内层长，长4-5毫米，极少长3.5-4毫米，宽1-1.3毫米，披针形，顶端急尖，边缘白色宽膜质，内面有贴伏的短糙毛；
全部总苞片外面无毛。
舌状小花黄色，花冠管外面有短柔毛。
瘦果纺锤形，压扁，褐色或红褐色，长1.5-2毫米，向顶端有收缢，顶端无喙，有11-13条粗细不等的纵肋，肋上有小刺毛。
冠毛长2.5-3.5毫米，糙毛状。
花果期4-10月。
