菅属，多年生或一年生草本。
秆粗壮或纤细，近圆形，实心，坚硬，左右压扁或具棱，无毛或被毛。
叶鞘具脊，近缘及鞘口常散生瘤基刚毛，边缘膜质，疏松或紧抱秆，上部的常短于节间；
叶舌短，膜质，顶端密生纤毛或撕裂状；
叶片线形，长而狭，边缘常粗糙。
总状花序具长短不一的梗至几无梗，托以舟形佛焰苞，单生或数枚镰状聚生成簇，再组成扇状花束；
花簇或花束下都托有叶状佛焰苞，再形成硕大的伪圆锥花序；
每总状花序由7-17小穗组成，最下2节各着生1对同为雄性或中性的小穗对，形似总苞状，常称总苞状小穗；
最上1节具3小穗，中央1无柄小穗，两性或雌性，具芒，两侧各1有柄小穗；
雄性或中性，无芒；
中部各节为（0-）1-5对异性对，每对中1无柄，两性或雌性，具芒，另1有柄，雄性或中性。
总苞状小穗常同为披针形，背部多压扁，着生于同一水平或不在同一水平上，常无芒，有1-2小花或退化仅剩外稃；
第一颖草质，边缘膜质，内卷，具2脊和多脉，被毛或无毛或近顶部及近缘散生瘤基刚毛；
第二颖膜质，边缘内折，具3-5脉；
外稃披针形，透明膜质，具1脉，偶尔顶端延伸成1短芒；
内稃狭，透明膜质；
鳞被2，细小，楔形；
雄蕊3-0；
无柄小穗圆柱形，基盘密生髯毛，歪斜脱落，急尖、锐利；
颖革质，果时硬化，枣红色，深褐色或黄白色，第一颖边缘膜质，内卷紧包第二颖；
第二颖背部具宽圆的龙骨突，两侧具深沟；
第一外稃略短于颖，透明膜质，少脉，其内稃与外稃同质，长为外稃的3/4至不存在，通常中性；
第二外稃退化为芒的基部，中脉粗，延伸发育成各式芒；
第二内稃细小至不存在；
鳞被2，楔形；
雄蕊3-0；
花柱自基部分离，开花时柱头自小穗中部或中部以上两侧伸出，柱头帚状。
颖果线状倒卵形，具沟，胚乳约占其1/2。
染色体x=10。
