刺子莞，根状茎极短。
稈丛生，直立，圆柱状，高30-65厘米或稍长，平滑，直径0.8-2毫米，具细的条纹，基部不具无叶片的鞘。
叶基生，叶片狭长，钻状线形，长达稈的1/2或2/3，宽1.5-3.5毫米，纸质，向顶端渐狭，顶端稍钝，三稜形，稍粗糙。
苞片4-10枚，叶状，不等长，长1-5厘米，也有达8.5厘米，下部或近基部具密缘毛，上部或基部以上粗糙且多少反捲，背面中脉隆起且粗糙，顶端渐尖；
头状花序顶生，球形，直径15-17毫米，棕色，具多数小穗；
小穗钻状披针形，长约8毫米，有光泽，具鳞片7-8枚，有2-3朵花；
鳞片卵状披针形至椭圆状卵形，有花鳞片较无花鳞片大，棕色，背面具隆起的中脉，上部几呈龙骨状，顶端钝或急尖，具短尖，最上面1或2片鳞片具雄花，其下1枚为雌花；
下位刚毛4-6条，长短不一，不到小坚果长的1/2或1/3；
雄蕊2或3，花丝短于或微露出鳞片外，花药线形，药隔突出于顶端；
花柱细长，基部膨大，柱头2，很短，或有时只有一个柱头，顶端细尖。
小坚果宽或狭倒卵形，长1.5-1.8毫米，双凸状，近顶端被短柔毛，上部边缘具细缘毛，成熟后为黑褐色，表面具细点；
宿存花柱基短小，三角形。
花果期5-11月。
