华木兰杜鹃，灌木，高1-3（-5）米。
枝条粗壮，密被鳞片。
叶片长椭圆形，长14-26厘米，宽4.5-12厘米，向顶端和基部变狭，顶端锐尖，叶面暗绿色，明显有网状皱纹，散生少数鳞片或洁净，下面灰白色，密被褐色鳞片，鳞片大小不一，小的相距小于直径，大鳞片分散其间，有膜质边缘，中脉、侧脉和网脉在叶面下陷，在背面明显隆起；
叶柄粗壮，长1.5-3厘米，上面无凹槽，密被鳞片。
花序顶生，3-6花着生于膨大的，长1.5-2厘米的花序轴上，近似伞形花序；
花芽鳞早落；
花梗粗壮，长约2.5厘米，密被鳞片和短柔毛，花萼淡红，深5裂，裂片长圆形，长2-2.8厘米，外面密被鳞片和灰色短柔毛，边缘洁净；
花冠有香气，宽钟状，长10.5-13.5厘米，淡黄白色，筒内下部黄色，外面密被鳞片，裂片圆形，短于筒部；
雄蕊10枚，与花冠筒部近等长，花丝下部约1/2密被白色短柔毛，花药长1.2厘米；
子房5室，密被鳞片，花柱粗壮，长于雄蕊，下部密被鳞片，柱头扁球形，直径6-9毫米。
蒴果圆柱状，长5-7厘米，直径约2.4厘米，果瓣略呈龙骨状突起，具宿存萼片。
种子有宽翅。
花期5-6月。