柳叶菜科，一年生或多年生草本，有时为半灌木或灌木，稀为小乔木，有的为水生草本。
叶互生或对生；
托叶小或不存在。
花两性，稀单性，辐射对称或两侧对称，单生于叶腋或排成顶生的穗状花序、总状花序或圆锥花序。
花通常4数，稀2或5数；
花管（floral tube由花萼、花冠、有时还有花丝之下部合生而成）存在或不存在；
萼片（2-）4或;5花瓣（0-2-）4或5，在芽时常旋转或覆瓦状排列，脱落；
雄蕊（2-）4，或8或10排成2轮；
花药丁字着生，稀基部着生；
花粉单一，或为四分体，花粉粒间以粘丝连接；
子房下位，（1-2-）4-5室，每室有少数或多数胚珠，中轴胎座；
花柱1，柱头头状、棍棒状或具裂片。
果为蒴果，室背开裂、室间开裂或不开裂，有时为浆果或坚果。
种子为倒生胚珠，多数或少数，稀1，无胚乳。
