蝟菊，多年生草本，茎15-60厘米。
根直伸，直径达2厘米。
茎单生，基部直径达1厘米，被棕褐色残存的叶柄，残存的叶柄并不作纤维状撕裂，通常自基部或下部分枝，分枝伸长，开展或斜升，很少不分枝，全部茎枝有条棱，灰白色，被密厚绒毛或变稀毛。
基生叶长椭圆形，长8-20厘米，宽4-7厘米，羽状浅裂或深裂，向基部渐狭成长或短叶柄，柄基扩大；
侧裂片4-7对，半椭圆形、半长椭圆形、卵形、长卵形或卵状披针形，顶裂片卵形或披针形或长卵形，全部裂片边缘及顶端有浅褐色针刺，针刺长0.5-2毫米；
下部茎叶与基生叶同形并等样分裂，向下渐狭成长或短翼柄；
向上及接头状花序下部的叶渐小，椭圆形、长椭圆形、披针形至长三角形，渐不裂，无叶柄，边缘有斜三角形锯齿，齿顶有长0.5-1.5毫米的针刺或边缘有针刺。
茎叶全部沿茎下延成茎翼，茎翼狭窄，宽1-2毫米，翼缘有稀疏针刺；
全部叶质地薄，草纸，两面异色，上面绿色，无毛，下面灰白色，被密厚的绒毛。
头状花序单生枝端，植株含少数或多数头状花序，但并不形成明显的伞房花序式排列，很少植株含1个头状花序而单生茎端的。
总苞大，钟状或半球形，稍见灰白色，被稀疏的蛛丝毛，直径5-7厘米。
总苞片多层，多数，不等长，向内层渐长，外层与中层线状长三角形，最外层最短，长8毫米，宽1毫米，中层长达2.4厘米，宽达2毫米；
内层与最内层与中外层同形，长3.5厘米，宽2毫米，外层被稠密的顺向贴伏的微糙毛。
全部苞片质地坚硬，顶端针刺状长渐尖。
小花紫色，花冠长3厘米，簷部长1.8厘米，均等5裂，裂片线形，长4毫米。
瘦4果楔状倒卵形，长6毫米，宽3-3.5毫米，顶端截形，果缘边缘浅波状，基底着生面稍见偏斜。
冠毛多层，褐色，向内层渐长，长达2厘米，基部连合成环，整体脱落；
冠毛刚毛糙毛状，向顶端渐细，易脆折。
花果期7-10月。