火媒草，多年生草本，高15-80厘米。
根粗壮，直伸，直径达2.5厘米。
茎直立，粗壮，基部直径达7毫米，自基部分枝或不分枝，全部茎枝灰白色，被稠密的蛛丝状绒毛。
基部茎叶长椭圆形，长12-20厘米，不包括边缘针刺宽3-5厘米，或稍明显羽状浅裂，侧裂片7-10对，宽三角形、偏斜三角形或半圆形，或边缘三角形大刺齿或浅波状刺齿而不呈明显的羽状分裂；
全部裂片及刺齿顶端及边缘有褐色或淡黄色的针刺，裂顶及齿顶针刺较长，通常长5-6毫米，有时可达1 厘米。
茎生叶与基生叶同形或椭圆形或椭圆状披针形，但较小，等样分裂或不裂，裂片及刺齿顶端及边缘具等样针刺。
上部及接头状花序下部的叶更小，椭圆形、披针形或长三角形。
全部茎叶两面几同色，灰白色，两面被蛛丝状绒毛，但下面的毛密厚，花期上面脱毛而至无毛，质地厚纸质，基生叶有短柄，短柄粗厚，外面灰白色，被密厚绒毛；
茎叶沿茎下延成茎翼，翼宽1.5-2厘米，两面异色，上面无毛，绿色，下面灰白色，被密厚绒毛，边缘有大小不等的刺齿，齿顶长针刺，齿缘短针刺。
头状花序多数或少数单生茎枝顶端，不形成明显的伞房花序式排列。
总苞钟状，直径3-4厘米，无毛或几无毛。
总苞片多层，多数，不等长，向内层渐长，外层长三角形，长1-1.5厘米，宽2.5-3毫米，中层披针形或长椭圆状披针形，长1.8-2.5厘米，宽3毫米，内层线状长椭圆形或宽线形，长3.2-3.6厘米，宽2-2.5毫米；
最内层苞片外面被稠密的顺向贴伏的微糙毛，其余各层边缘有针刺状短缘毛。
全部苞片顶端渐尖成针刺，外层全部或上部向下反折。
小花紫色或白色，花冠长3.3厘米，外面有腺点，簷部长1.5厘米，不等大5裂，裂片线形，长达4毫米。
瘦果长椭圆形，长1厘米，宽3毫米，稍压扁，浅黄色，有棕黑色色斑，约有10条高起的肋棱及多数肋间细条纹，果缘边缘尖齿状。
冠毛浅褐色，多层，不等长，向内层渐长；
冠毛刚毛细糙毛状，长达2.5厘米，外层向顶端渐细，内层向顶端稍粗厚。
花果期5-10月。
